Il cacao viene coltivato nell’America del Sud, nell’America Centrale, in Africa e in Asia. Più del 50% del cacao grezzo proviene oggi da regioni di coltivazione situate in Africa. Il principale paese in cui viene coltivato il cacao è la Costa d’Avorio. Oggi vengono coltivate principalmente tre varietà di cacao.

Il cacao puro Criollo è un “cacao aromatico”, ovvero contiene più aromi e fragranze. Dal punto di vista commerciale ha un prezzo più alto delle varietà di base del cacao (detto anche “cacao di consumo”) e viene quindi lavorato con estrema cura affinché i pregiati aromi possano mantenersi inalterati. Una parte del Trinitario, un incrocio delle varietà di cacao Criollo e Forastero, viene altresì considerato tra i tipi di cacao puri, per le sue proprietà di gusto.

Gran parte della produzione di cacao mondiale è costituita da cacao di consumo, il Forastero e il Trinitario. Queste piante di cacao sono più robuste e più resistenti alle malattie, alle infestazioni di parassiti e agli influssi climatici. Circa il 90% della produzione mondiale di cacao è ottenuta dalle varietà di cacao di base Forastero e Trinitario.

Gli imprenditori agricoli delle regioni di coltivazione cercano di portare sul mercato varietà di cacao grezzo della stessa qualità e dello stesso tipo. Quindi l’acquisto di una varietà di materia prima si è assestata su determinati paesi fornitori. L’Europa Centrale copre il suo fabbisogno di cacao di consumo principalmente dai paesi centroafricani Ghana, Nigeria e Costa d’Avorio. Le varietà pure di cacao provengono dal Sudamerica settentrionale, Ecuador e Venezuela, e vengono lavorate principalmente dai fabbricanti di cioccolato tedeschi. L’America del Nord, in particolare gli Stati Uniti, copre il suo fabbisogno di cacao grezzo acquistandolo dal Brasile.